Zgodnie z prawem rodzice muszą łożyć na utrzymanie swojego dziecka. Jeśli któryś z nich nie opiekuje się nim bezpośrednio, na bieżąco spełniając jego najważniejsze potrzeby, musi dołożyć własną cegiełkę do jego utrzymania – krokiem do osiągnięcia tego celu są właśnie alimenty.
Ich wysokość rodzice mogą ustalić między sobą, a jeśli nie uda im się dojść do porozumienia, może zająć się tym sąd. Wyznaczy on właściwą kwotę w oparciu o potrzeby dziecka i status majątkowy rodzica. Wiele osób sądzi, że alimenty płacone są do osiągnięcia przez dziecko pełnoletności – to jednak nieprawda. Obowiązek alimentacyjny nie wynika z wieku dziecka i po przekroczeniu osiemnastego roku życia, wciąż może ono potrzebować od rodziców pieniędzy na swoje utrzymanie.
Czytaj także: Jak podzielić majątek po rozwodzie?
Zdecydowana większość polskiej młodzieży osiąga pełnoletność w czasie przyjmowania edukacji – zbliża się wtedy dopiero do końca szkoły średniej. Po jej skończeniu wiele osób pragnie kontynuować naukę, na przykład w ramach studiów, aby zdobyć upragniony zawód. Rodzice mają obowiązek im to umożliwić. Alimenty są więc płacone do momentu, w którym dziecko będzie w stanie samodzielnie się utrzymać – wiek nie gra tutaj roli. Bardzo często otrzymuje je młodzież po dwudziestym roku życia, nieraz po dwudziestym piątym. Powinny być płacone tak długo, aż dziecko zakończy edukację i zapewni sobie stały dochód, wystarczający do spełnienia podstawowych potrzeb. W przypadku osób chorych lub niepełnosprawnych może oznaczać to nawet całe życie.
Nie oznacza to jednak, że dziecko może pobierać od rodzica pieniądze, ile tylko zechce – jedynie tak długo, jak będą mu one niezbędne. Prawo rodzinne przewiduje możliwość uchylenia obowiązku płacenia alimentów. Ma to miejsce przede wszystkim wtedy, gdy dziecko jest w stanie się samodzielnie utrzymać i nie kontynuuje edukacji. Rodzic może zostać też zwolniony z obowiązku alimentacyjnego na skutek znacznych zaniedbań ze strony dziecka – gdy nie traktuje ono nauki poważnie, często zmienia kierunki studiów, ma bardzo słabe wyniki, a także wtedy, gdy zakończyło zdobywanie edukacji, ale nie próbuje znaleźć sobie pracy. Rodzic może również starać się o uchylenie obowiązku płacenia alimentów, gdy jego status finansowy się zmieni i zwyczajnie nie będzie go na to stać.